小麦哲伦星云与月亮的大小对比

　　麦哲伦星云是我们银河系附近最亮的两个卫星星系。一项新的研究表明，它们不仅比之前天文学家计算的大的多，而且在他们的外边缘也有非均匀的结构，这说明他们形成和相互作用过程中，留下了丰富而复杂的碎片场。这是一个名为SMASH项目组的研究结论。这个项目的名称是“麦哲伦星云历史的调查”，一个国际天文学家团队借助位于智利的托洛洛山美洲天文台布兰科4米口径望远镜进行项目研究，并在美国天文学会第225次会议上提交了研究结果。

　　大小麦哲伦星云都在南半天球距离南天极大约20°左右的地方。虽然他们是以探险家麦哲伦的名字命名才引起欧洲人的关注，但他们在南半球的早期文化中算是家喻户晓的。大麦哲伦星云（LMC），约5°大小，相当于10个月球视直径，距离我们大约16万光年，即使这些星系中最亮的星星如果不用望远镜也是看不到的。

　　项目的首席研究员密歇根大学的大卫 尼德威尔博士说，“我们已经了解银河系等大型星系的形态，但宇宙中大多数的星系是暗淡的、遥远的矮星系。大小麦哲伦星云是少有的在我们附近的矮星系，SMASH项目组能够详细地绘制出它们的结构，而这样的研究之前没有人做过。”

　　“我们从SMASH项目组成员的前期工作中获知，大麦哲伦星云比我们预想的要大，但那些观测只探查了我们需要探索区域的1%。SMASH正在探查的区域是之前的20倍，这次探查确定无疑大麦哲伦星云非常大，同时也给了我们机会详细地绘制它的结构。”SMASH项目负责人之一，美国国家光学天文台的克努特 奥尔森说。研究团队确定一些属于大麦哲伦星云的恒星，在20°左右，5.5万光年的地方。这次观测是通过一个被称为DECam的新相机进行的，它被安装在布兰科4米口径望远镜上，它使得SMASH团队能够在比以往更大的区域里找寻暗淡的恒星。

　　借助布兰科望远镜，SMASH项目组可以观察到这个云雾状恒星的结构——比夜空中银河系的暗淡星团还要暗淡40万倍以上。DECam能够在一个巨大的区域里区分单个的暗淡的麦哲伦星。因此能够让研究团队观测到星云的结构，之前由于太暗淡而观测不到。

　　研究团队还研究了麦哲伦星流，以及连接两个星云和它们附近的气态结构。人类使用射电望远镜首次发现麦哲伦星流的存在已经超过30年了，这也清楚地表明，两个星云相互作用的理论，而且它们与我们的银河系也有关联。长期以来天文学家一直预计能够在麦哲伦星流里面发现恒星，但目前为止仍没有发现。这也可能是麦哲伦星流里面的恒星太模糊，现有的技术难以观测到，如果的新的更先进的相机也许可以观测到暗淡的恒星。尼德威尔博士说，“SMASH项目组揭示出超暗淡恒星的结构，不仅帮助我们最终发现麦哲伦星流的组成，也能够绘制出麦哲伦星云的结构，让我们更好地了解麦哲伦星云相互作用的历史。”

　　蓝色和紫色的星云状物质是氢气，它连接了小麦哲伦星云（右上角）和大麦哲伦星云（中部靠右），并横跨了整个天空。绿色圆圈是SMASH项目组用DECam观测到的麦哲伦星云的恒星。